The Agency on the Phone Isn't the Agency: Government Imposter Scams in 2026 / La agencia que llama no es la agencia: estafas de suplantación en 2026

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The Agency on the Phone Isn't the Agency: Government Imposter Scams in 2026 / La agencia que llama no es la agencia: estafas de suplantación en 2026

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Second in our series on the scams that follow you abroad. Moving to Cuenca changes your address, your climate and your grocery bill. It does not change your Social Security number, your US tax obligations, or your place in a scammer's call list.

If anything, it makes you a better target — and the 2026 data shows the criminals have noticed.

The numbers, briefly

In June 2026 the Federal Trade Commission reported that people lost $3.5 billion to imposter scams in 2025. Imposter scams were the most-reported fraud category for the fifth straight year, accounting for nearly one in three fraud reports. Within that total, government impersonators drove $920 million in reported losses — up from $789 million in 2024.

The FBI's Internet Crime Complaint Center tells the same story from a different angle. In its 2025 Internet Crime Report, government impersonation complaints nearly doubled — from roughly 17,300 in 2024 to about 32,500 in 2025 — with losses climbing from about $405 million to roughly $797 million. More than a quarter of the victims were 60 or older.

Two things to hold onto. First, those are only the reported figures; most people never file. Second, the growth is not because the scripts got cleverer. It is because they got cheaper to run at scale.

The four scripts

Nearly every government imposter call is one of four stories. Learn the shapes and the specific details stop mattering.

1. "Your Social Security number has been suspended"

The oldest and most durable. A caller says your SSN was found linked to a crime — drug money, a rental car at a border, a fraudulent account — and that your number has been suspended and your benefits frozen. The fix always involves confirming your identity or moving your money somewhere "safe."

Your Social Security number cannot be suspended. There is no such procedure.

2. "You owe back taxes and there's a warrant"

A recorded or live voice claims unpaid taxes and an imminent arrest, lawsuit, or seizure. The IRS put email and text impersonation (phishing and smishing) at the top of its 2026 Dirty Dozen list, released 5 March 2026, with AI-enabled phone impersonation using spoofed caller ID at number two.

3. "There's a problem with your immigration file"

Aimed at residency applicants, green-card holders and mixed-status families. The caller claims a missing form, a status violation, or a fee that must be paid today. The FBI documented a version of this in a May 2025 public alert: criminals posing as DHS, USCIS or foreign embassy staff, spoofing real agency numbers and speaking with matching accents, telling people they were out of status and demanding crypto, gift cards or wire transfers.

4. The arrest threat

Not a separate scam so much as the engine inside the other three. Police are on the way. Stay on the line. Don't tell anyone — the investigation is confidential.

That last instruction is the tell. Every legitimate process in your life survives you hanging up and calling a friend.

What real agencies actually do

This is the part worth memorizing, because it works regardless of how polished the caller sounds.

  • They start with mail. The IRS says it "generally contacts taxpayers by mail first and does not leave urgent, threatening prerecorded messages."
  • They do not threaten arrest. SSA's Office of the Inspector General states plainly that its employees will never threaten arrest or legal action.
  • They never demand gift cards, wire transfers, cryptocurrency, cash by mail, or payment apps. SSA OIG's list explicitly includes gift cards, gold bars, cryptocurrency, wire transfers and cash. USCIS does not accept Western Union, MoneyGram, PayPal, Venmo or gift cards — immigration fees go through your myUSCIS account and Pay.gov, nowhere else.
  • They do not send you photos of badges. In an alert dated 28 April 2026, SSA OIG warned of a wave of scams using the real names of actual SSA and OIG employees alongside fabricated badge images and fake social media profiles. Real employees do not send credential photos to prove themselves.
  • They cannot be reached by transfer. This one is newer and very useful. In a 29 July 2026 alert, SSA OIG addressed scams where a caller posing as a retailer or another agency offers to "transfer" you to Social Security. The alert is unusually blunt: "Legitimate companies and other agencies CANNOT transfer your phone call directly to SSA or OIG. If a call connects you to someone claiming to be from SSA or OIG, it is a scam, without exception, every time."

Email deserves its own note. In February 2026, SSA OIG warned of a surge in fake emails offering your Social Security statement as a download. Michelle L. Anderson, Assistant Inspector General for Audit, said: "These messages are not from Social Security. Anyone who receives one should delete it immediately and report it." Check the domain — a real one ends in .gov. A fake might read something like ssa-benefit-review[.]com (invented here purely as an illustration). Better still: never click. Type ssa.gov/myaccount into your browser yourself.

Why living in Cuenca changes the math

The generic advice — "just hang up and call the agency back" — quietly assumes you're in Ohio during business hours. Four things are different here.

Your paperwork really is remote. You genuinely do manage benefits, taxes and residency documents at a distance, often by email, often waiting weeks for a reply. "There's a problem with your file" is not implausible to you the way it would be to someone who walked into a field office last month. The scam borrows credibility from your actual situation.

There is no US field office to walk into. Social Security services for people living in Ecuador are handled by the regional Federal Benefits Unit at the US Embassy in San José, Costa Rica — reachable at FBU.CostaRica@ssa.gov or +506 2519-2228, with periodic in-person visits to Quito and Cuenca. Knowing that this is the real channel is itself a defense: a cold call from "your local Social Security office" describes an office that does not exist for you.

Time zones create false urgency. A call at 4pm in Cuenca lands after hours on the US East Coast. The scammer knows the callback line is closed and uses that gap. Real deadlines do not expire overnight.

Your US number followed you. Many expats keep a US mobile number forwarded to a phone here, or run it through an app. That number is still on every list it was ever on, and it makes a Washington-area caller ID look entirely normal on your screen. Caller ID is trivially faked — the FTC has said so for years.

Add the ordinary isolation of being far from family, and you have the conditions these scripts are engineered for: a plausible problem, an unreachable verification channel, and nobody in the room to say that sounds off.

The shutdown, in sixty seconds

  • Hang up. Not "let me check" — just end the call. You owe an unverified caller nothing.
  • Never use a number they gave you, including one in a text, an email signature, or a voicemail. Look it up yourself.
  • Call back on a published number. SSA: 1-800-772-1213. IRS: 1-800-829-1040. Or contact the Federal Benefits Unit above.
  • Break the secrecy. Tell one person before you move any money. Scam scripts fail the moment a second person hears them.
  • Treat payment method as proof. Gift cards, crypto, wire, cash by mail, Zelle to a stranger — no US agency collects that way. The request is the confirmation.
  • Slow down deliberately. Urgency is the product. Nothing real breaks because you waited until morning.

Where to report

In the United States (works from Ecuador)

  • Social Security impersonation — SSA OIG at oig.ssa.gov/report, or the fraud hotline at 1-800-269-0271.
  • IRS impersonation calls — the Treasury Inspector General for Tax Administration at tigta.gov or 1-800-366-4484. Phishing emails: forward to phishing@irs.gov.
  • Immigration scams — USCIS. Reporting a scam does not affect your own application or petition.
  • Any fraud — the FTC at ReportFraud.ftc.gov, and the FBI at ic3.gov.

In Ecuador

  • Fiscalía General del Estado — a denuncia is filed in person, is free, requires no lawyer, and needs only your cédula. Details at fiscalia.gob.ec; main line 02 3985 800.
  • 1800-DELITO (1800-335486) — the anonymous crime-reporting line run through the Ministerio de Gobierno.
  • US Embassy Quito — +593 2 398-5000, ACSQuito@state.gov. US Consulate General Guayaquil — +593 4 371-7000, ACSGuayaquil@state.gov. Overseas Citizens Services, 24/7: +1-202-501-4444 from abroad.

If you lost money, report on both sides — the US channel for the agency being impersonated, the Ecuadorian channel for anything involving local accounts, local phone lines, or an in-person handoff.

One closing thought. The reason these scams work is not that victims are gullible. It is that the scripts imitate the one relationship where most of us have been trained to comply without arguing: a government agency that already knows our number. Recognizing that is most of the defense. The rest is a habit — hang up, look it up, call back — that costs you nothing on the rare occasion the call was real.

Sources / Fuentes

Segunda entrega de nuestra serie sobre las estafas que te siguen al extranjero. Mudarse a Cuenca cambia su dirección, su clima y su cuenta del supermercado. No cambia su número de Seguro Social, sus obligaciones tributarias con EE. UU., ni su lugar en la lista de llamadas de un estafador.

Si acaso, lo convierte en un mejor objetivo — y los datos de 2026 muestran que los delincuentes ya se dieron cuenta.

Las cifras, en breve

En junio de 2026, la Comisión Federal de Comercio (FTC) informó que las personas perdieron USD 3.500 millones por estafas de suplantación en 2025. Fue la categoría de fraude más denunciada por quinto año consecutivo: casi uno de cada tres reportes. Dentro de ese total, la suplantación de agencias del gobierno generó USD 920 millones en pérdidas reportadas, frente a USD 789 millones en 2024.

El Centro de Denuncias de Delitos en Internet del FBI (IC3) cuenta lo mismo desde otro ángulo. En su Informe de Delitos en Internet 2025, las denuncias por suplantación de entidades gubernamentales casi se duplicaron: de unas 17.300 en 2024 a cerca de 32.500 en 2025, con pérdidas que subieron de unos USD 405 millones a aproximadamente USD 797 millones. Más de una cuarta parte de las víctimas tenía 60 años o más.

Dos advertencias. Primero, son solo las cifras denunciadas; la mayoría de la gente nunca reporta. Segundo, el crecimiento no se debe a que los libretos sean más ingeniosos, sino a que ahora son más baratos de ejecutar a gran escala.

Los cuatro libretos

Casi toda llamada de suplantación gubernamental es una de cuatro historias. Aprenda las formas y los detalles dejan de importar.

1. "Su número de Seguro Social fue suspendido"

El más antiguo y el más resistente. Le dicen que su número apareció vinculado a un delito — dinero del narcotráfico, un carro alquilado en una frontera, una cuenta fraudulenta — y que su número está suspendido y sus beneficios congelados. La solución siempre implica confirmar su identidad o mover su dinero a un lugar "seguro".

Su número de Seguro Social no puede ser suspendido. Ese procedimiento no existe.

2. "Debe impuestos atrasados y hay una orden de arresto"

Una voz grabada o en vivo afirma que hay impuestos impagos y un arresto, demanda o embargo inminente. El IRS colocó la suplantación por correo electrónico y mensaje de texto (phishing y smishing) en el primer lugar de su lista "Dirty Dozen" de 2026, publicada el 5 de marzo de 2026, y en segundo lugar la suplantación telefónica potenciada con inteligencia artificial y identificador de llamadas falsificado.

3. "Hay un problema con su expediente migratorio"

Dirigido a solicitantes de residencia, portadores de green card y familias con estatus mixto. La llamada alega un formulario faltante, una violación de estatus o una tarifa que debe pagarse hoy. El FBI documentó una versión en una alerta pública de mayo de 2025: delincuentes haciéndose pasar por el DHS, USCIS o personal de embajadas extranjeras, falsificando números reales de las agencias y hablando con el acento correspondiente, que decían a las víctimas que estaban fuera de estatus y exigían criptomonedas, tarjetas de regalo o transferencias.

4. La amenaza de arresto

Más que una estafa aparte, es el motor dentro de las otras tres. La policía va en camino. No cuelgue. No le cuente a nadie — la investigación es confidencial.

Esa última instrucción es la señal delatora. Todo trámite legítimo de su vida sobrevive a que usted cuelgue y llame a un amigo.

Lo que las agencias reales sí hacen

Esta es la parte que vale la pena memorizar, porque funciona sin importar cuán convincente suene quien llama.

  • Empiezan por correo postal. El IRS señala que "generalmente contacta a los contribuyentes primero por correo y no deja mensajes pregrabados urgentes ni amenazantes".
  • No amenazan con arrestarlo. La Oficina del Inspector General (OIG) del Seguro Social afirma claramente que sus empleados nunca amenazarán con arresto ni acciones legales.
  • Nunca exigen tarjetas de regalo, transferencias, criptomonedas, efectivo por correo ni aplicaciones de pago. La lista de la OIG incluye expresamente tarjetas de regalo, barras de oro, criptomonedas, transferencias bancarias y efectivo. USCIS no acepta Western Union, MoneyGram, PayPal, Venmo ni tarjetas de regalo: las tarifas migratorias se pagan por su cuenta myUSCIS y Pay.gov, en ningún otro lugar.
  • No le envían fotos de credenciales. En una alerta del 28 de abril de 2026, la OIG advirtió sobre una ola de estafas que usan los nombres reales de empleados verdaderos del Seguro Social y de la OIG, junto con imágenes de placas fabricadas y perfiles falsos en redes sociales. Los empleados reales no envían fotos de credenciales para probar quiénes son.
  • No se llega a ellos mediante una transferencia de llamada. Este punto es más nuevo y muy útil. En una alerta del 29 de julio de 2026, la OIG abordó las estafas en que alguien que se hace pasar por una tienda u otra agencia ofrece "transferirlo" al Seguro Social. La alerta es inusualmente tajante: "Las empresas legítimas y otras agencias NO PUEDEN transferir su llamada telefónica directamente a la SSA o a la OIG. Si una llamada lo conecta con alguien que dice ser de la SSA o de la OIG, es una estafa, sin excepción, siempre".

El correo electrónico merece nota aparte. En febrero de 2026, la OIG advirtió sobre un aumento de correos falsos que ofrecen descargar su estado de cuenta del Seguro Social. Michelle L. Anderson, Inspectora General Auxiliar de Auditoría, declaró: "Estos mensajes no son del Seguro Social. Quien reciba uno debe eliminarlo de inmediato y denunciarlo". Revise el dominio: uno real termina en .gov. Uno falso podría leerse como ssa-benefit-review[.]com (inventado aquí solo como ilustración). Mejor aún: no haga clic. Escriba usted mismo ssa.gov/myaccount en su navegador.

Por qué vivir en Cuenca cambia el cálculo

El consejo genérico — "cuelgue y llame usted a la agencia" — asume calladamente que usted está en Ohio en horario de oficina. Aquí hay cuatro diferencias.

Sus trámites de verdad son a distancia. Usted efectivamente maneja beneficios, impuestos y documentos de residencia desde lejos, muchas veces por correo electrónico y esperando semanas por una respuesta. "Hay un problema con su expediente" no le resulta inverosímil como le resultaría a alguien que entró a una oficina el mes pasado. La estafa toma prestada credibilidad de su situación real.

No hay una oficina federal a la cual entrar. Los servicios del Seguro Social para quienes viven en Ecuador los atiende la Unidad de Beneficios Federales (FBU) regional en la Embajada de EE. UU. en San José, Costa Rica: FBU.CostaRica@ssa.gov o +506 2519-2228, con visitas presenciales periódicas a Quito y Cuenca. Saber cuál es el canal real ya es una defensa: una llamada de "su oficina local del Seguro Social" describe una oficina que para usted no existe.

Las zonas horarias fabrican urgencia. Una llamada a las 16:00 en Cuenca cae fuera de horario en la costa este de EE. UU. El estafador sabe que la línea de verificación está cerrada y aprovecha ese vacío. Los plazos reales no vencen de un día para otro.

Su número de EE. UU. se vino con usted. Muchos expatriados conservan un número celular estadounidense desviado a un teléfono aquí, o lo usan mediante una aplicación. Ese número sigue en todas las listas en las que alguna vez estuvo, y hace que un identificador con código de área de Washington se vea perfectamente normal en su pantalla. El identificador de llamadas se falsifica con facilidad, como la FTC lleva años advirtiendo.

Sume el aislamiento ordinario de estar lejos de la familia y tendrá las condiciones para las que fueron diseñados estos libretos: un problema verosímil, un canal de verificación inalcanzable y nadie en la sala que diga eso suena raro.

Cómo cortarla, en sesenta segundos

  • Cuelgue. No "déjeme verificar" — simplemente termine la llamada. No le debe nada a quien llama sin verificarse.
  • Nunca use un número que ellos le dieron, ni el de un mensaje de texto, una firma de correo o un buzón de voz. Búsquelo usted.
  • Devuelva la llamada a un número publicado. Seguro Social: 1-800-772-1213. IRS: 1-800-829-1040. O escriba a la Unidad de Beneficios Federales mencionada arriba.
  • Rompa el secreto. Cuéntele a una persona antes de mover un solo dólar. Los libretos fracasan en cuanto una segunda persona los escucha.
  • Tome el método de pago como prueba. Tarjetas de regalo, cripto, transferencias, efectivo por correo, Zelle a un desconocido: ninguna agencia estadounidense cobra así. El pedido es la confirmación.
  • Vaya despacio a propósito. La urgencia es el producto. Nada real se rompe porque usted esperó hasta la mañana.

Dónde denunciar

En Estados Unidos (funciona desde Ecuador)

  • Suplantación del Seguro Social — OIG del Seguro Social en oig.ssa.gov/report, o la línea antifraude 1-800-269-0271.
  • Llamadas que suplantan al IRS — el Inspector General del Tesoro para la Administración Tributaria (TIGTA) en tigta.gov o 1-800-366-4484. Correos de phishing: reenvíelos a phishing@irs.gov.
  • Estafas migratorias — USCIS. Denunciar una estafa no afecta su propia solicitud o petición.
  • Cualquier fraude — la FTC en ReportFraud.ftc.gov y el FBI en ic3.gov.

En Ecuador

  • Fiscalía General del Estado — la denuncia se presenta de forma presencial, es gratuita, no requiere abogado y solo necesita su cédula. Detalles en fiscalia.gob.ec; línea principal 02 3985 800.
  • 1800-DELITO (1800-335486) — la línea anónima de denuncia de delitos, gestionada a través del Ministerio de Gobierno.
  • Embajada de EE. UU. en Quito — +593 2 398-5000, ACSQuito@state.gov. Consulado General en Guayaquil — +593 4 371-7000, ACSGuayaquil@state.gov. Servicios para Ciudadanos en el Exterior, 24/7: +1-202-501-4444 desde el extranjero.

Si perdió dinero, denuncie por ambos lados: el canal estadounidense por la agencia suplantada, y el canal ecuatoriano por todo lo que involucre cuentas locales, líneas telefónicas locales o una entrega en persona.

Una reflexión final. Estas estafas no funcionan porque las víctimas sean ingenuas. Funcionan porque los libretos imitan la única relación en la que a casi todos nos enseñaron a obedecer sin discutir: una agencia del gobierno que ya conoce nuestro número. Reconocer eso es la mayor parte de la defensa. El resto es una costumbre — colgar, buscar el número, devolver la llamada — que no le cuesta nada en esa rara ocasión en que la llamada era real.

Fuentes / Sources

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